Mientras Cata Norena estaciona su auto, la entrega de alimentos frescos de esta semana ha llegado para la familia Chavez. Julian Chavez abre la puerta y saluda a Norena, quien lleva casi un año trayendo productos frescos a la familia en Brevard.
Norena empleador, Caja Solidaria, atiende a familias como los Chavez a través de un programa piloto local de alimentos como medicina que ayuda a los residentes de Carolina del Norte que enfrentan problemas de salud crónicos e inseguridad alimentaria.
De acuerdo a Feeding America – una red nacional de bancos de alimentos, despensas de alimentos y programas de comidas locales –, hay más de 1,4 millones de personas que padecen inseguridad alimentaria en Carolina del Norte.
Caja Solidaria y 57 programas similares en el oeste de Carolina del Norte se financian a través de programas federales de seguro médico para proporcionar a las familias alimentos integrales y nutritivos. Los defensores y líderes dicen que el programa ya está dando frutos al reducir los costosos gastos médicos asociados con enfermedades crónicas no controladas. Sin embargo, la aprobación de los fondos expirará a finales de octubre. Los funcionarios estatales y federales de Carolina del Norte están en negociaciones para solicitar una extensión de cinco años, dijeron funcionarios a BPR.
Los defensores dicen que el programa es clave para mejorar la accesibilidad, la asequibilidad y el conocimiento de los alimentos nutricionales, lo que resulta fundamental para reducir los riesgos y costos para la salud.
Chavez participa en el programa piloto desde hace casi un año. Explicó que su familia necesitaba urgentemente ayuda financiera debido a que se sometió a una cirugía y sentía que no podía ir a ningún lado hasta Caja. Dice que el apoyo ayuda a las personas a no tomar malas decisiones en tiempos desesperados.
"La gente hace cualquier cosa... especialmente cuando tienes una familia". Chavez explicó una tarde reciente cuando BPR siguió la ruta de Caja Solidaria a través del condado de Transilvania... “...Otros países y otros lugares no tienen esto. Me alegro mucho de que tengamos esto… es difícil incluso conseguir cupones de alimentos o algo así”.
Cada semana, antes de que Chavez escuche los ruidos de los voluntarios conduciendo por su camino de tierra, el trabajo comienza horas antes, en la sede de Caja Solidaria en Hendersonville.
Fabiola Lopez ayuda a cargar tres minivans con carnes, proteínas, frutas frescas, verduras, granos e incluso, en ocasiones, culturalmente alimentos específicos como jalapeños para la población latina. López, parte del equipo de operaciones, ayuda a conductores como Norena a prepararse para el largo día que les espera.
El equipo de operaciones comienza retirando los alimentos de las hieleras y del almacenamiento seco y colocándolos en cestas. Realizan controles de calidad para asegurarse de que nada esté magullado o mohoso, lo que garantiza que los participantes del programa obtengan los mejores productos.
En un día de entrega reciente, Norena tenía 16 familias a las que entregar en el condado de Transilvania, y ya era mediodía.
“Tenemos que asegurarnos de tener suficiente comida para todos. Todos pueden elegir lo que quieran durante la semana para alimentar a sus familias. Esto no es una empaquetada, caja de comida o cualquier cosa. La gente va de compras”, explicó Norena.
Larissa Lopez, miembro del equipo de operaciones de Caja Solidaria, dice que se siente agradecida de poder realizar este trabajo gratificante.
"Siento que puedo dormir por la noche con la conciencia tranquila... Realmente estamos aquí haciendo lo mejor que podemos para todos, para todos nuestros participantes, para los demás".
¿QUÉ ES EL HOP?
El Piloto de Oportunidades Saludables (HOP) fue desarrollado el 15 de marzo de 2022 por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS) y autorizado por el Centros de servicios de Medicare y Medicaid (CMS). Fue el primer programa integral del país que probó y evaluó el impacto de brindar intervenciones selectas no médicas basadas en evidencia relacionadas con la vivienda, la alimentación, el transporte y la seguridad interpersonal y el estrés tóxico a los afiliados a Medicaid con grandes necesidades.
Según una encuesta de WNC Health Network en 2020, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la salud y el bienestar en el oeste de Carolina del Norte, el 14,8% de los hogares con niños padecían inseguridad alimentaria, frente al 13,9% en 2019.
HOP es un nuevo enfoque para abordar los determinantes sociales de los problemas de salud y reducir la necesidad de intervenciones clínicas. Su principal objetivo es mejorar la salud de forma proactiva y ayudar al programa federal a ahorrar millones en tratamientos.
El gobierno federal autorizó hasta $650 millones en fondos de Medicaid y Medicaid de Carolina del Norte e implementó el piloto hasta el 31 de octubre de 2024.
El programa piloto tiene tres líderes de red, dos en el este de Carolina del Norte y uno en el oeste de Carolina del Norte.
La directora ejecutiva de Impact Health, Laurie Stradley, dice que la organización sin fines de lucro, fundada hace tres años, se creó para lanzar HOP en el oeste de Carolina del Norte, junto con la expansión de Medicaid.
"Nuestra relación realmente es asegurarnos de que las agencias en el oeste de Carolina del Norte que forman parte de este trabajo tengan todo lo que necesitan para satisfacer las demandas del programa", dijo Stradley. “Y apoyar a los miembros para que obtengan acceso a los servicios para los que son elegibles y luego intentaremos hacer todo lo posible para mediar en el tipo de trámites burocráticos y burocráticos que conlleva trabajar en un gran programa de seguro federal”.
Stradley destacó organizaciones en WNC como Caja Solidaria que obtienen y entregan alimentos locales deliciosos y nutritivos.
Sonya Jones es la directora ejecutiva de Caja Solidaria, una organización sin fines de lucro en Hendersonville que se lanzó en 2020 como una cooperativa de compra de alimentos. Inicialmente, la organización brindó apoyo alimentario y emocional a personas que vivían en los condados de Henderson y Transilvania. Caja fue una de las primeras organizaciones sin fines de lucro en registrarse con HOP.
Caja ofrece servicios como Cajacopia, Participación comunitaria equitativa, Fondo de ayuda mutua, Mercado Móvil, y Producir recetas.
En 2022, Caja reportó haber llegado a 300 hogares, entregado 800 acciones de cooperativas de compra de productos, 1000 acciones de Rx de productos de cosecha saludable y alrededor de 900 cajas de superalimentos a los participantes. También han invertido casi 90.000 dólares en granjas y empresas alimentarias locales.
La demanda y el interés siguen aumentando.
En mayo, NCDHHS anunció que HOP ampliará la elegibilidad para incluir a los residentes de condados específicos que estén inscritos en NC Medicaid Direct. La expansión se creó para abordar las necesidades no médicas de aproximadamente 14.000 miembros adicionales.
Con una posible expiración del programa piloto, los líderes tienen la esperanza de poder continuar su trabajo.
“Tengo plena confianza en que nuestro estado está en negociaciones ahora mismo con CMS, los Centros de servicios de Medicare y Medicaid del Departamento de Salud y Servicios Humanos de la agencia federal. Que llegarán a un acuerdo en los próximos meses y que continuaremos así al menos otros cinco años”.
Norena dice que el trabajo alimenta su alma.
“Obtengo energía de las interacciones que tengo con la gente”, explicó Norena. “Me encanta poder ver tantas familias latinoamericanas. Puedo conectarme con ellos y hablar español y hablar sobre todas las comidas y conocer a sus hijos y es como si estas personas se convirtieran en tus amigos. Entonces, para mí, es simplemente genial”.
Norena ha visto el rápido crecimiento de la organización sin fines de lucro desde que empezó en octubre. Al principio, Caja atendió a unas 45 familias. Ahora, la organización ayuda a 260 personas y tiene una lista de espera para quienes desean entregas de alimentos frescos.
“Nos gustaría poder servir como cada persona que llega a nuestra puerta”, dijo Norena. “Somos un servicio que la gente realmente quiere. Nos destacamos por la calidad del servicio, la calidad de la comida, la dignidad que aportamos y el respeto, la equidad y todo lo que representamos. “
También compartió que algunos de los participantes tienen diabetes y han mostrado mejores avances en materia de salud, pero llevará tiempo ver el impacto general del programa piloto.
“Tengo una persona, sus niveles de colesterol son más bajos, sus niveles de azúcar en la sangre son mejores porque reemplazó muchos de los refrigerios con frutas, verduras y jugos y cosas que ahora prepara ella misma con la comida que le traemos todas las semanas”. Norena explicó. “Va a tomar tiempo ver realmente el impacto general de brindar a la gente comida realmente buena. Pero en tan solo unos meses que he estado aquí, lo que he escuchado de la gente es que todos se sienten mejor”.
Larissa Lopez, que forma parte del equipo de operaciones de Caja Solidaria, habló sobre ayudar a las personas en los momentos más vulnerables de sus vidas.
“Recibimos una llamada realmente difícil de un participante que estaba en crisis y fuimos uno de los primeros en llamar. Estaban en apuros y sólo querían atención e íbamos a ir a verlos ese día para entregarles comida... Después de que fuimos a esa casa, nos pesaba mucho el corazón, así que Sonya y yo condujimos hasta esta montaña y nos sentamos a un lado de la montaña y simplemente lo procesé todo junto. Fue entonces cuando supe que se trataba de un trabajo de atención profunda en el que nos presentamos a las personas en los momentos más vulnerables de sus vidas y luego nos presentamos unos a otros porque puede ser realmente dramático hacer esto si no nos preocupamos. uno para el otro."
