A medida que la primavera reverdece las montañas y los jardineros aficionados plantan en el patio trasero, los agricultores y trabajadores agrícolas se dirigen a una temporada muy ocupada para cultivar alimentos en todo el estado.
Vecinos, una organización sin fines de lucro fundada hace 20 años, brinda atención médica a trabajadores agrícolas sin seguro o con seguro insuficiente en los condados más occidentales del estado. En el primer piso del edificio de Salud y Servicios Humanos en el campus de Western Carolina University en Cullowhee, Vecinos opera una clínica para brindar servicios gratuitos a pacientes sin seguro o con seguro insuficiente.
Cheryl Hernández, trabajadora de salud comunitaria de Vecinos, señaló un laboratorio donde se recogen las recetas de los pacientes y presentó a Luis Collaco, quien trabaja en la farmacia de la clínica.
“Hola Luis, ¿cómo estás?”, dijo Hernández. Después, le pidió a Collaco que describiera a qué se dedica como técnico en la farmacia.
“Nuestros proveedores suelen enviar sus recetas. Atienden a los pacientes durante toda la noche de 5 a 9 p.m. Luego normalmente los dispensamos y se los damos al paciente”, dijo Collaco. Señaló una fila de bolsas de papel marrón con etiquetas de recetas listas para ser sacadas con el equipo móvil.
La clínica en Cullowhee, que abrió sus puertas en 2014, es la única ubicación física de la organización, pero Vecinos también ofrece atención a través de servicios de clínicas móviles en los condados de Buncombe, Transylvania y Haywood.
En su informe anual más reciente (2022), la organización sin fines de lucro realizó 1.078 visitas al médico, 470 medicamentos de venta libre, 558 medicamentos recetados y realizó más de 3.700 laboratorios.
Un miércoles reciente, justo arriba de la clínica, Vecinos dieron la bienvenida a trabajadores agrícolas, agricultores y miembros de la comunidad para celebrar la Semana de Concientización sobre los Trabajadores Agrícolas. La semana nacional de acción busca llamar la atención sobre las contribuciones hechas por los trabajadores agrícolas de todo el país que cultivan y cosechan los alimentos que están en las mesas de la nación.
Al mismo tiempo, el nacional Asociación de programas de oportunidades para trabajadores agrícolas realizó una colecta de camisetas de manga larga para brindar este recurso crucial a los trabajadores agrícolas. Una camisa de manga larga puede prevenir la exposición a pesticidas peligrosos y ayudar a bloquear la exposición al sol durante largas horas de trabajo al aire libre.
Según un informe de 2011 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, se reportan más de 20.000 casos de intoxicación por pesticidas diagnosticados por médicos anualmente. Las regulaciones sobre la aplicación de pesticidas en un campo donde trabajan personas han variado a lo largo de los años. Los desafíos legales han detenido la última prohibición de fumigar campos con trabajadores en ellos.
Este año el programa recolectó 7.441 camisetas de manga larga.
Ramiro Zárate, un trabajador agrícola y paciente de Vecinos, dijo que ha pasado más de dos décadas en el campo o en granjas realizando una variedad de trabajos, desde ordeñar vacas hasta recoger fresas.
Conoció a los Vecinos por primera vez cuando visitaron la GranjaShelton en el condado de Jackson.
Dijo que está agradecido por su trabajo y que los servicios médicos que recibió de Vecinos han sido cruciales para su bienestar.
“Tengo que celebrar a Vecinos porque desde que empiezan cada vez que empecé a ir a ellos”, dijo Zárate durante el programa. "Creo que he sido el paciente más problemático".
En 2022, el ingreso promedio de todos los trabajadores agrícolas fue de $16.62 por hora, eso es aproximadamente la mitad del salario promedio por hora de todos los trabajadores en los Estados Unidos, según el grupo de expertos sin fines de lucro The Instituto de Política Económica
A pesar de estar rezagados respecto de otras funciones, los trabajadores agrícolas han experimentado un aumento salarial del 28 por ciento entre 2000 y 2022, impulsado por la inflación y una disminución de trabajadores, según USDA.
Vecinos brinda servicios a familias que se encuentran en o por debajo del 200% del nivel federal de pobreza.
Vecinos recibió recientemente $2 millones de dólares de Yield Giving establecido por el filántropo MacKenzie Scott.
Los fondos se utilizarán para ayudar con el WNC Community Health Hub en Franklin, según la directora ejecutiva de Vecinos, Marianne Martinez. El centro se abrirá en 2025.
“Esta es nuestra solidaridad con la comunidad para que puedan tener un lugar donde encontrar todos los servicios que necesitan en una situación determinada”, dijo Martínez.
La organización valora el respeto del paciente, dijo Martínez.
Los pacientes también pueden acceder a la atención sin la preocupación que suele acompañar a las visitas médicas.
"No volverán a casa con facturas de salud que están fuera de su alcance y que los llevarán a la quiebra", afirmó.
El Community Health Hub, que abrirá sus puertas a finales de este año, albergará todo tipo de servicios, incluida la clínica dental gratuita Blue Ridge; la Alianza contra la Violencia Doméstica y la Agresión Sexual del Distrito Judicial 30 de Waynesville; El Centro Comunitario del Condado de Macon, un grupo de defensa de la comunidad hispana; y Pisgah Legal Services, con sede en Asheville, que brinda servicios legales a personas de bajos ingresos.
Nota del editor: Marianne Martinez, directora ejecutiva de Vecinos, forma parte de la junta directiva de BPR.
